El Betacam original utiliza cintas magnéticas de óxido, que son exactamente las mismas que su versión doméstica, el Betamax, creado también por Sony en 1975. Las cintas vírgenes Betacam se pueden usar en magnetoscopios Betamax y viceversa. La diferencia entre ambos formatos consiste en que Betamax graba una señal de vídeo compuesto (al igual que otros formatos como VHS, U-Matic y el formato C de 1 pulgada, mientras que Betacam usa una señal por componentes y una mayor velocidad de paso de cinta, lo que proporciona mejor calidad de audio y vídeo. Una cinta L-750 permite 3 horas de grabación en Betamax y sólo 30 minutos de grabación en Betacam, pero con una calidad muy superior.

El Betacam SP fue creado en 1986, y mejoraba su resolución a 340 líneas verticales y añadía dos pistas de audio. Betacam SP (SP significa "Superior performance", es decir, "rendimiento superior") se convirtió en el estándar de vídeo para las cadenas de televisión y la producción de gama alta hasta la entrada de los formatos digitales a partir de mediados de los 90. Aunque los tamaños y duraciones de cinta son iguales, las cintas de Betacam SP usan metal evaporado en lugar de óxido, de menor calidad, por lo que no se puede utilizar el mismo soporte. En la práctica hay una variación en la duración de las cintas en PAL, puesto que las marcas comerciales indican la duración para NTSC. Por cada 5 minutos de cinta se añade uno adicional; así una cinta Betacam vendida como de 30 minutos en PAL durará 36 minutos.

El uso del codec HDV implica mayor definición por la mayor resolución a costa de menor calidad (su ratio de compresión con pérdida es mayor que el DV) y generación de artefactos en las secuencias de movimiento de cierta complejidad. Este último problema es debido al uso de compresión interframe además de la intraframe que ya usa DV: se establecen cuadros clave que son almacenados completos y cuadros intermedios que sólo almacenan los cambios entre cuadros clave, ocupando así menor espacio en el soporte.

Otro problema del codec HDV es que los dropouts (pérdida de cuadro capturado) y errores en el flujo de datos suponen una mayor gravedad que en DV debido al ya mencionado uso de la compresión interframe: si es el cuadro clave el que se pierde o tiene errores, afecta a todos los siguientes hasta el próximo cuadro clave, percibiéndose notablemente en el visionado.

DVCPRO o DVCPRO 25 fue el primer DVCPRO desarrollado. Aparte de las pistas más anchas, de las cintas de partículas de metal y de las pistas longitudinales, DVCPRO 25 tiene un muestreo 4:1:1 en PAL y 4:2:0 en NTSC.