Al crear el formato, Sony ideó una serie de camcorders híbridos, que permitían grabar tanto en cinta como en disco duro, así como un repicado a alta velocidad. Así se ahorraba desgaste de los cabezales de vídeo y se aceleraba la captura de cara a la edición no lineal. También incorporó el good shot mark, que permitía incorporar marcas en la cinta. El equipo podía acceder rápidamente a estas marcas y reproducirla.

Betacam Digital graba usando una señal de vídeo por componentes comprimida con el algoritmo DCT (el ratio de compresión es variable, normalmente alrededor de 2:1). Su profundidad de color es de 10 bit y su frecuencia de muestreo es 4:2:2 en PAL (720x576) y NTSC (720x486), con el resultado de un bitrate de 90 Mb/s. En cuanto a sonido proporciona 4 canales de audio PCM a 48 KHz y 20 bits. Incluye dos pistas longitudinales para control track y código de tiempo.

Betacam Digital es considerado tradicionalmente el mejor formato de vídeo digital de resolución estándar (SD). En general es usado como formato de cinta para másters y trabajos de calidad media-alta, especialmente postproducción y publicidad, aunque algunas empresas lo usan para cualquier cometido. Es más caro que otros como el DVCAM y el DVCPRO, pero proporciona mayor calidad. Panasonic tiene un formato algo parecido, el DVCPRO 50.

Otro factor que contribuyó al éxito del Beta Digital es la incorporación en los magnetoscopios de la conexión digital SDI, de tipo coaxial. Las empresas podían usar un formato digital sin necesidad de renovar todo el cableado coaxial previo.

El Betacam original utiliza cintas magnéticas de óxido, que son exactamente las mismas que su versión doméstica, el Betamax, creado también por Sony en 1975. Las cintas vírgenes Betacam se pueden usar en magnetoscopios Betamax y viceversa. La diferencia entre ambos formatos consiste en que Betamax graba una señal de vídeo compuesto (al igual que otros formatos como VHS, U-Matic y el formato C de 1 pulgada, mientras que Betacam usa una señal por componentes y una mayor velocidad de paso de cinta, lo que proporciona mejor calidad de audio y vídeo. Una cinta L-750 permite 3 horas de grabación en Betamax y sólo 30 minutos de grabación en Betacam, pero con una calidad muy superior.

El Betacam SP fue creado en 1986, y mejoraba su resolución a 340 líneas verticales y añadía dos pistas de audio. Betacam SP (SP significa "Superior performance", es decir, "rendimiento superior") se convirtió en el estándar de vídeo para las cadenas de televisión y la producción de gama alta hasta la entrada de los formatos digitales a partir de mediados de los 90. Aunque los tamaños y duraciones de cinta son iguales, las cintas de Betacam SP usan metal evaporado en lugar de óxido, de menor calidad, por lo que no se puede utilizar el mismo soporte. En la práctica hay una variación en la duración de las cintas en PAL, puesto que las marcas comerciales indican la duración para NTSC. Por cada 5 minutos de cinta se añade uno adicional; así una cinta Betacam vendida como de 30 minutos en PAL durará 36 minutos.

El uso del codec HDV implica mayor definición por la mayor resolución a costa de menor calidad (su ratio de compresión con pérdida es mayor que el DV) y generación de artefactos en las secuencias de movimiento de cierta complejidad. Este último problema es debido al uso de compresión interframe además de la intraframe que ya usa DV: se establecen cuadros clave que son almacenados completos y cuadros intermedios que sólo almacenan los cambios entre cuadros clave, ocupando así menor espacio en el soporte.

Otro problema del codec HDV es que los dropouts (pérdida de cuadro capturado) y errores en el flujo de datos suponen una mayor gravedad que en DV debido al ya mencionado uso de la compresión interframe: si es el cuadro clave el que se pierde o tiene errores, afecta a todos los siguientes hasta el próximo cuadro clave, percibiéndose notablemente en el visionado.